環(huán)球在線消息:冥王星的兩個新衛(wèi)星在去年被科學(xué)家發(fā)現(xiàn)后,日前終于有了正式的命名——Nix(尼克斯)和Hydra(許德拉),從此算是有了太陽系的“戶口”了。而與此同時,它們所護(hù)衛(wèi)的冥王星的“戶籍”卻面臨著被改寫的命運(yùn),天文學(xué)家不久后將就它的行星地位進(jìn)行投票表決。
**“一神一妖”護(hù)駕“冥王”
據(jù)美聯(lián)社6月21日報道,最初觀測到兩顆衛(wèi)星的是科羅拉多西南研究協(xié)會的天文研究小組。國際天文學(xué)協(xié)會采納了他們提出的命名方案。據(jù)研究小組負(fù)責(zé)人艾倫·斯特恩介紹,他們之所以選擇這兩個名字,是因為它們的首個字母是N和H,這正是今年1月啟程飛往冥王星的“新地平線”號(New Horizons)探測器的名字的首個字母。“新地平線”號是人類歷史上第一個冥王星探測器。
他們選擇的其中一個名字原本是Nyx,指的是希臘神話中的黑夜女神,但由于Nyx已經(jīng)用來命名一個接近地球的天體,因此國際天文學(xué)會將其改為了Nix。而而另一顆衛(wèi)星Hydra的名字同樣取自希臘神話,它指是看守冥界的九頭妖蛇許德拉。
冥王星普盧托(Pluto)的名字出自羅馬神話,顧名思議,也就是中國神話中所說的“閻羅王”,而在1975年被發(fā)現(xiàn)的冥王星的第一顆衛(wèi)星卡戎(Charon)用的則是希臘神話中擺渡亡魂的冥府渡神的名字。由于冥王星在是最遠(yuǎn)離太陽的行星,因此這個三顆衛(wèi)星自然也都是些“見不得天日”的“人物”了。
兩顆新衛(wèi)星是在2005年5月被哈勃望遠(yuǎn)鏡的ACS高級巡天照相儀拍攝到的,當(dāng)時暫定名為“S/2005 P1”和“S/2005 P2”。它們的亮度只有冥王星的1/5000,分別在距離冥王星約4.4萬公里和5.3萬公里的圓形軌道上運(yùn)行,直徑為大約48和165公里,比卡戎1200公里的直徑小得多。
***冥王面臨“降級”威脅
兩顆衛(wèi)星的發(fā)現(xiàn)令冥王星成為柯伊伯帶(Kuiper-belt)中第一個擁有超過一顆衛(wèi)星的天體。但是去年柯伊伯帶的另外一個發(fā)現(xiàn),也讓冥王星的行星地位受到了致命威脅,那就是一個比冥王體積還要大的小行星。
柯伊伯帶是位于海王星軌道之外的環(huán)狀區(qū)域,與太陽的距離是地球與太陽距離的30倍,是太陽系內(nèi)結(jié)構(gòu)最為龐大的小行星系統(tǒng),估計約有50萬顆小行星,還有大量的巖石和冰態(tài)物質(zhì)。
冥王星發(fā)現(xiàn)于1930年,是九大行星中離太陽平均距離最遠(yuǎn),質(zhì)量最小的行星。科學(xué)家掌握的資料很有限,只知道它的質(zhì)量約為月球的1/3,半徑為1400公里,表面平均溫度不超過零下221攝氏度,其構(gòu)成物質(zhì)的平均密度約為每立方厘米2克。由于個頭最小,軌道太扁,因此它作為太陽系行星的身份也經(jīng)常受到一些天文學(xué)家的質(zhì)疑。
上世紀(jì)90年代以來對柯伊伯帶的研究更加深了人們的對冥王星地位的質(zhì)疑。自1992年開始,柯伊伯帶發(fā)現(xiàn)的小行星已達(dá)幾百個,其體積記錄也不斷被刷新,不斷逼近冥王星,直到去年一個名為2003UB313的冰巖小行星進(jìn)入了科學(xué)家視野,它的體積超過了冥王星。
這自然再次引出一個問題,比小行星小的冥王星還是行星嗎?不少科學(xué)家認(rèn)為,冥王星之所以在柯伊伯帶天體中被率先發(fā)現(xiàn)并躋身太陽系第九大行星之列,很大程度上得益于其反射陽光的能力。冥王星表面為冰層覆蓋,反照率高達(dá)60%,這大大增加了它被發(fā)現(xiàn)的幾率。柯伊伯帶比冥王星體積大的暗淡天體可能還有不少。
然而,冥王星畢竟已經(jīng)占據(jù)行星寶座70多年,現(xiàn)在要把它拉下馬也不容易。假如把它逐出行星行列,不僅要改寫所有的教科書,改寫計算機(jī)軟件,還要改變?nèi)藗冾^腦里的九大行星觀念,對天文學(xué)及很多領(lǐng)域都會產(chǎn)生重大影響。
國際天文學(xué)協(xié)會今年8月將在布拉格舉行大會,屆時與會的科學(xué)家將投票共同決定是否保留冥王星的行星地位。(康娟)