7月4日，“發(fā)現(xiàn)”號順利升空。（路透社圖片）
環(huán)球在線消息：推遲、推遲……發(fā)射！美國東部時間7月4日下午2時38分（北京時間7月5日凌晨2時38分），“發(fā)現(xiàn)”號航天飛機終于從美國肯尼迪航天中心騰空而起，飛向天際。這是美國航天飛機的第115次太空之旅，也是美國首次在國慶節(jié)發(fā)射航天飛機，可以說將國際空間站和美國未來航天計劃的命運系于一身。
***一飛沖天，小傷無礙
據(jù)美聯(lián)社報道，發(fā)射當(dāng)天天氣晴朗，7名宇航員在發(fā)射前數(shù)小時就進入了“發(fā)現(xiàn)”號座艙。發(fā)射前約兩小時，艙口正式關(guān)閉。“發(fā)現(xiàn)”號機長史蒂文·林賽在升空前說：“在7月4日國慶節(jié)這一天，我想不出還有哪個地方能比待在這里更好。”
下午2時38分，“發(fā)現(xiàn)”號點火升空，2分鐘后，“發(fā)現(xiàn)”號與火箭助推器成功分離。8分鐘后，外部燃料箱也成功脫離。不久地面控制中心宣布，“發(fā)現(xiàn)”號順利進入預(yù)定軌道。美國航空航天局（NASA）上下頓時一片歡騰，大家鼓掌、擁抱，慶祝這來之不易的成功。
|
|
|
NASA局長格里芬在發(fā)射成功后笑逐顏開。
|
美國航空航天局局長格里芬在發(fā)射后的新聞發(fā)布會上說：“這次發(fā)射情況很好。能夠安全地重返太空，我們感到很激動。”在觀看點附近，到處都是揮舞著國旗、拿著啤酒和食物的美國人，正如格里芬發(fā)射前所說，他們在獨立日看到了一場壯觀的“焰火表演”。
發(fā)射過程中，隔熱層泡沫脫落的問題還是不可避免地出現(xiàn)了。在升空后3分鐘，地面飛行控制中心告訴“發(fā)現(xiàn)”號宇航員，至少有5小塊隔熱層泡沫碎片從外掛燃料箱脫落。不久，又有一塊泡沫碎片脫落并撞上了機身。幸好“發(fā)現(xiàn)”號當(dāng)時已處于高空，氣流對碎片推力不大，因此沖撞不足以損傷機身。
不久，“發(fā)現(xiàn)”號機組又向地面發(fā)回一個令人緊張的報告，航天飛機進入預(yù)定軌道后，他們看到一片填充材料從“發(fā)現(xiàn)”號上脫落，看上去像是航天飛機的一塊隔熱層材料，大約2.4米長。但地面控制中心在查看畫面后告訴宇航員，那可能是一塊脫落的冰塊。機長林賽這才舒了口氣：“啊，這真是好消息。”
“發(fā)現(xiàn)”號此次的發(fā)射臺周圍安裝了100多部高清晰度數(shù)字照相儀，另有4部視頻攝像儀加裝在火箭助推器上，負(fù)責(zé)監(jiān)測升空過程中的任何異常。航天飛機項目主管韋恩·黑爾說：“目前還只有初步的原始數(shù)據(jù)，我們還要過一段時間才能獲得發(fā)射過程中的完整畫面。”
***兩項第一，爭議之旅
此次“發(fā)現(xiàn)”號的發(fā)射可謂一波三折。先是由于天氣原因，1日和2日兩次推遲發(fā)射。繼而又在2日晚發(fā)現(xiàn)了外掛燃料箱隔熱泡沫層有12.7厘米長的裂縫以及一塊脫落的6.2厘米楔形泡沫，引發(fā)外界更大疑慮。以至于美國這幾天還多了一句流行的口頭禪：“我說‘發(fā)現(xiàn)號’明天升空，你信嗎？”
然而，“發(fā)現(xiàn)”號最終還是帶著“傷疤”、在爭議和擔(dān)憂聲中上了天，實現(xiàn)了2003年“哥倫比亞” 號航天飛機失事后的第二次航天飛機飛行。雖然發(fā)射過程擾攘不斷，但最終順利升空無疑是對美國獨立日的一份大禮，使今年的7月4日成為美國歷史上首個國慶宇航日。
為了這次發(fā)射，NASA內(nèi)部出現(xiàn)了前所未有的分裂。隔熱層泡沫脫落的問題如“達(dá)摩克利斯”之劍懸在航天飛機的頭上，這是導(dǎo)致“哥倫比亞”號返回時解體的罪魁禍?zhǔn)祝谌ツ甑摹鞍l(fā)現(xiàn)”號首次復(fù)飛時，也曾經(jīng)出現(xiàn)。NASA用了三年多的時間，對主燃料箱進行重新設(shè)計和改造，去掉了大部分“不必要”的泡沫材料，但要徹底解決需要更多的時間。因此NASA安全主管和首席工程師極力反對現(xiàn)在發(fā)射，他們提出再用6個月的時間進行改進。
組圖：7月2日，出現(xiàn)裂縫的隔熱泡沫層以及脫落的三角形隔熱泡沫。
但NASA局長格里芬認(rèn)為，改進后的燃料箱預(yù)計“不會出現(xiàn)大塊的泡沫材料脫落”，最大不過幾十克，現(xiàn)存的安全風(fēng)險不足以迫使航空航天局繼續(xù)推遲發(fā)射。而且NASA已經(jīng)為宇航員制定了應(yīng)急方案，在航天飛機嚴(yán)重受損時，讓機組成員留在國際空間站等待救援。因此格里芬力排眾議，將發(fā)射計劃堅持到底。這成為了美國航天史上第一次沒有獲得安全部門認(rèn)可的航天飛行。
在生死考驗面前，“發(fā)現(xiàn)”號7名機組人員選擇了勇敢面對。首次飛行的任務(wù)專家斯蒂芬妮·威爾遜說：“我們每個人都為這次飛行接受了長時間訓(xùn)練，我們非常清楚危險肯定存在，但人類渴望探索太空，現(xiàn)在的付出是值得的。”
