中國日報網環(huán)球在線消息：美國航空航天局（NASA）官員6月28日宣布，他們決定讓火星探測器“機遇”號進入被稱為“科學金礦”的“維多利亞”坑探秘。由于坑深路險，加上火星近日形成的超級沙塵暴，這次探險對“年事已高”的“機遇”號來說很可能有去無回。
6月23日，這場沙塵暴位于火星的東北部，在可見光圖像(左上)中看起來就像一個明亮的紅色污點。6月26日，沙塵暴的規(guī)模擴大為原來的四倍以上，在可見光圖像(左下)中呈一個大紅斑，占據了火星東北部大片區(qū)域。
***可能成為“最后探險”
據NASA網站報道，由流星撞擊火星形成的“維多利亞”坑直徑約800米，深約60至70米，比“機遇”號及其孿生兄弟“勇氣”號此前探測過的任何地區(qū)更深、更寬。“機遇”號曾經因為陷入一個沙坑面臨困境。由于流沙過滑，它花了5個星期才掙脫出來。而這一次，當它沿著“維多利亞”坑陡峭的坑壁滑至坑底，就可能再也無法出來。
盡管如此，NASA依然決定開展這項計劃，因為可能得到的科學成果讓冒險變得有價值。負責這項計劃的NASA官員艾倫?斯特恩說：“‘維多利亞’坑是通向火星遠古環(huán)境的窗口。入坑的確存在未知因素。我們分析了坑口情況，但依然無法確定坑內的地形等情況，除非我們進去。”
火星探測器項目首席科學家、紐約州康奈爾大學教授史蒂夫?斯奎爾斯說：“因為它（‘維多利亞’坑）比較深，因此可以讓我們考察更長時間跨度的地質情況。”他說，目前無法得知坑內的巖層所代表的年代，但“巖層越多，涉及的地質歷史也越多，我們可以了解更多的火星歷史”。
***先進行試探性作業(yè)
NASA初步計劃讓“機遇”號7月7日或9日下坑。自從2004年1月登陸火星后，“機遇”號已經服役900多天，相當于預定3個月探測壽命的10倍。NASA希望能趁著它的各項機能看似還健全的時候，完成這次探測任務。
“機遇”號的第一個目標是“維多利亞”坑邊緣下方3米處一圈呈現(xiàn)亮色的地質帶。斯奎爾斯說：“這是流星撞擊前的原始表層，那些明亮的物質曾在‘維多利亞’坑形成之際與火星大氣進行接觸，時間可能在數十億年前。”
在進坑前，“機遇”號首先要安全地穿越坑頂處由風化作用形成的波紋狀地形，這在以前就曾讓它遇到不少麻煩。然后，工程人員將驅動這個六輪火星車進行試驗性作業(yè)，即沿坑壁下行到一定位置后再返回，研究它在這一過程中的表現(xiàn)并觀察坑壁地形，尋找讓“機遇”號“進得去、出得來”的路線和方法。
***沙塵暴可能阻擋陽光
參與這次“機遇”號考察計劃的NASA官員也在密切關注火星上的一場超級沙塵暴。斯奎爾斯表示，目前無法確定這場沙塵暴的規(guī)模究竟有多大，但它看上去似乎直徑達數千公里。他說：“事實上，它是我們在火星上見過的阻擋陽光最厲害的一次沙塵暴。”
根據被稱為“火星氣象衛(wèi)星”的“火星勘測軌道飛行器”（Mars Reconnaissance
Orbiter）發(fā)回的數據，沙塵暴的規(guī)模仍在擴大，正在刮起“機遇”號所在的梅里迪亞尼平原以東大約900公里處的塵土。
這場沙塵暴對“機遇”號的下一步行動究竟意味著什么目前還很難說。斯奎爾斯說：“6天來，我們一直在關注這場沙塵暴……我們擔心空氣中的塵土會讓光線變暗。”由于“機遇”號要靠太陽能供電，專家擔心繼續(xù)擴大的沙塵暴會遮蔽陽光或蓋住太陽能板，中斷它的行動。
不過，就目前看來，這場沙塵暴還沒有威脅到火星探測器，因為火星上頻繁出現(xiàn)的大風把太陽能板上覆蓋的大量塵土刮得干干凈凈，讓“機遇”號的電源非常充足。斯奎爾斯說：“目前沙塵暴的影響可以忽視不計。但這是火星，我們無法預測那里的天氣，我們只能根據具體情況做出反應。”
（康娟）
（編輯：夏亞）