8月21日，美國“奮進”號航天飛機在佛羅里達州肯尼迪航天中心順利著陸。 新華社/路透
8月21日，美國“奮進”號航天飛機上的宇航員在佛羅里達州肯尼迪航天中心合影。當天，美國“奮進”號航天飛機順利著陸。新華社/路透
中國日報網環球在線消息：21日，美國人甚至全世界都在為奮進號航天飛機安全著陸而歡欣鼓舞，這種激動的情緒似乎掩蓋了奮進號“身上的傷口”。但是，面臨日程表上今年10月、12月和明年2月、4月即將到來的太空飛行任務，宇航專家們可沒那么興奮，他們的目光更多地關注著航天飛機的“傷口”，而且已經開始轉向對“傷口”治理的對策反思中。
相同的“傷口”和不同的命運
8月10日，美國奮進號航天飛機與國際空間站對接后不久，美國宇航局就發現奮進號腹部出現了一個令人擔憂的小鑿槽，溝槽的大小約為3平方英寸（9平方厘米）。技術人員初步判斷，這個鑿槽是由燃料箱的冰塊脫落造成的，當然也不能排除是由于奮進號燃料槽上隔熱泡沫脫落所引起的。
鑿槽的形成很快讓人們想起了2003年哥倫比亞號航天飛機的悲劇，當時，哥倫比亞號也出現了冰塊或絕緣泡沫脫落，這個小小的脫落導致了所有宇航員喪命的慘劇。因此，當得知相同的問題這次又出現在奮進號身上后，13天的飛行讓人們變得膽戰心驚。
專家分析認為，這次奮進號的鑿槽雖然很深，但槽很小，灼熱的大氣層不能穿透鑿槽，而且鑿槽出現在飛船腹部，從而不會引起嚴重事故。而哥倫比亞號出現的鑿槽足有盤子那么大，位置在飛船左翼，通常，飛機鼻端和雙翼處出現的鑿槽最容易接觸到高溫度的大氣，因此后果格外嚴重。
臨時方案和長期方案
由于接下來還有4次飛行任務，美國宇航局正在分析各種可能的解決方案，并從中選擇一種最好的，以便在10月、12月和明年2月的飛行中避免泡沫或冰塊脫落和鑿洞的形成。
在這些臨時方案中，目前最看好的有兩個，一是將支架上的泡沫刮去一部分，二是在泡沫上覆蓋一層油，減少冰塊的大量凝集。
而在明年4月份的飛行中，美國宇航局計劃使用長期方案，將支架的鋁制材料換成鈦，這種材料需要的泡沫絕緣體比鋁制材料會少很多。
改變起燃過程
自從哥倫比亞號出事后，美國宇航局的工程師們對相關問題進行了深入研究。
除了材料問題外，他們認為，燃料提前一個小時點燃可能是事故重復發生的原因，這種方法可以提供發射所需的冰格，但是這多燒的一個小時很可能會讓燃料箱中超冷燃料形成更多的碎冰，從而引起附近泡沫的脫落。如果碎片是冰塊，燃燒原理就可能需要重新設計改進。
美國宇航局現在還不知道碎片到底是泡沫、是冰塊還是兩者的混合體，該碎片從支架上脫落后，飛行了將近7.5米后落在外部燃料箱下端的支柱上，然后才撞到奮進號的腹部。碎片有10平方厘米，重量不到10克，但撞擊燃料箱支柱和飛船腹部的速度都很大，分別達到了每小時320公里和每小時240公里。
以這樣的速度，碎片竟然在撞擊燃料箱支架時沒有“粉身碎骨”，卻從燃料箱撞在飛船的腹部。科學家們據此推斷，該碎片很有可能是冰塊附著在飛落的泡沫上而形成的。
給予高度重視
事實上，每個飛船上的燃料箱上覆蓋的泡沫重達1800千克，而每個支架上覆蓋的泡沫只有幾十克。專家認為，由于存在這種結構上的設計，碎片在發射時幾乎不能完全避免。在這種情況下，碎片形成后采取何種措施，需要科學家們的嚴謹態度。
科學家們對待哥倫比亞號和奮進號的態度，可以用天壤之別來形容。當哥倫比亞號發現碎片后，科學家們沒有進行認真分析討論，甚至沒有公布于眾。而奮進號的損傷雖然比哥倫比亞號小，但事故發生后，眾多工程師聚集在一起，討論是在軌修復還是帶傷返回。最后，科學家們分析了大量資料后認為，這處“傷口”不會對奮進號或機組宇航員造成安全威脅，從而決定帶傷飛行。
看來，采取謹慎而小心的態度，也許比技術更重要。
（來源：科技日報 編輯：夏亞）