***三年飛躍：智能車技術成熟
這次比賽結果令舉辦方美國國防高級研究計劃局（DARPA）和參賽者都感到非常鼓舞。洛克希德人工智能實驗室的主管格里·邁耶開玩笑地說：“大家都表現得這么好，倒讓我感到有些平淡無奇呢。”
早在2004年，DARPA就曾舉辦過第一屆名為“格蘭德”的無人車挑戰賽（Grand Challenge），但是比賽開始沒多久，大部分參賽車就掉了向，有的車子還中途起火，成績最好的車輛只走完了規定的228公里路程中的11公里，100萬美元大獎無人能領。
2005年，第二屆“格蘭德”大賽移師至加利福尼亞州西南部莫哈韋沙漠，獎金也提高到了200萬美元。比賽規定參賽無人車要在10個小時內穿過212公里的沙漠。與主要包括直線和曲線路程的傳統車賽不同，比賽中包括了陡坡、隧道、之字型山路、湖床和越野路線。最后有5輛汽車順利到達目的地，而第一個沖線“斯坦利”號的賽車同樣來自斯坦福大學。
然而，與這次充滿禁行標志、紅綠燈和其他車輛的城市挑戰賽的賽場相比，莫哈韋沙漠簡直可以說是無人車的“天堂”了。被稱為“最成功的機器人汽車制造者”的美國斯坦福大學計算機科學和電子工程學教授塞巴斯蒂安·特龍說：“過去，‘機器人汽車’能夠感知外部環境就足夠了。新的挑戰則要求‘機器人汽車’對環境做出判斷。機器人必須能識別其他汽車，明白它在移動，當它靠近自己的時候能夠做出相應改變。”
斯坦福大學另一位研究人員邁克·蒙特莫羅說，“斯坦利”號無法在真實的道路上行駛。要想在城市中上路，“機器人汽車”不能只會躲避固定障礙物，因為行人、騎車人和汽車可能從各個角度出現。
為了制造真實的交通路況，這次比賽的道路上有50輛由人駕駛的汽車；而為了預防被無人車撞傷，所有人駕車都加裝了滾柱罩等防護裝置。DARPA主管托尼·特瑟說：“參加城市挑戰賽的車輛必須像人類司機一樣思考，不斷做決定，以避免與移動的車輛相撞。城市背景大大增加了‘機器人汽車’所面臨的挑戰的復雜性，也再現了今天許多軍事任務執行時的環境。”
***八年應用：戰場上無人駕駛
無人駕駛技術的突飛猛進令研究者對它的應用前景充滿了信心。塞巴斯蒂安·特龍教授在今年2月表示，這些“機器人”汽車將首先應用于戰場，而不是日常生活。“我相信它們將在2015年前出現在戰場上，它們將被編入車隊，或者在對人員生命安全構成威脅的敵意環境下使用它們。”
美國國防部計劃在2015年前實現三分之一軍用地面車輛無人駕駛。《華盛頓郵報》說，五角大樓下屬研究機構的DARPA舉辦比賽的目的就是尋找新辦法以減少戰時人員傷亡。美國通用動力公司機器人系統部總裁邁爾斯則認為，無人車已不存在技術問題，而僅僅是一個經費的問題。這要看美國國會是否愿意為這種車輛出錢研發和部署。
當然，無人車最終是要為普通民眾服務。特龍教授預測：“今天我們可以讓‘機器人汽車’獨立行駛160公里，無需人類協助；在2010年前，我預計，這一獨立行駛距離將達到1600公里，到2020年前就增加到160萬公里。在2030年前，你將看到‘機器人汽車’行駛在高速路上，不靠人，只靠數碼指令來駕駛。”
研究者相信，“機器人汽車”最終將影響許多人的生活，比如它可以幫助無法駕車的殘疾人、病人或情緒不穩定的人，它還可以通過提升駕駛方式的正確性，有效減少交通事故并提高道路的使用效率。美國有線電視網充滿期待地評論說，隨著無人車走向成功，人們更從方向盤邊解放出來的那一天更近了一步。
（作者：康娟）