在“沖繩歸還”日本之前的1971年7月，日本外務省整理的釣魚島(日本稱尖閣群島)問題絕密資料稱，“圍繞尖閣群島主權問題，日華(指臺灣國民黨政權)相互反駁，將給日華友好合作關系帶來消極影響，而且如果圍繞這一問題日華加深對抗，將為中共給日華友好關系打進楔子提供絕佳口實，因此日華雙方政府有必要極力避免將此問題作為重大問題處理”。1972年5月25日，福田赳夫外相在關于釣魚島問題的質詢中答辯稱，“(中國)提出異議的話將很難辦。此事不宜鬧大”。可見，當時日本政府認識到存在釣魚島主權問題。

1972年，在同日本公明黨委員長竹人義勝的會談中，周恩來總理就解決釣魚島問題的現實方案首次提出“擱置論”。竹人義勝在手記中寫道，“我就尖閣群島的歸屬問題說：‘從歷史上及文獻中，那都是日本的固有領土’。但周先生只是微笑。他說：‘釣魚島自古以來就是中國的領土，我們的見解不會改變。這將陷入無休止的爭論，所以擱置起來，讓后代聰明人去解決吧。’他沒有讓步的意思。”

同年9月25日，田中角榮首相等人訪華談判中日邦交正常化問題。根據前外交部顧問張香山的手記，在會談進入尾聲時，田中提出“借此機會，請問一下貴國對尖閣群島問題的態度”。周總理說，“此次不想談，現在提這個問題沒有好處”。田中說，“我既然來了北京，對這個問題一點不提，回國以后難于交代。現在我提一下這個問題，回國就可以報告了，我盡到了自己的責任”。周總理說，“因為發現了海底油田，臺灣把這個問題鬧大了，美國也蠢蠢欲動”。田中首相說，“那就可以了，無需再言，留待以后處理吧”。出席首腦會談的官房長官二階堂進證言稱，“田中在會談的最后提出‘共同開發尖閣群島吧’，周先生明確指出，‘田中先生，那件事以后再說吧’。此后田中未再深究”。

1972年11月6日。外相大平正芳在國會就“日中和平友好條約是否涉及領土問題”的質詢回答稱，“過去問題的處理在日中聯合聲明中已經解決。和平友好條約是面向未來的兩國友好關系的指針，請從這一角度判斷問題”;在締結中日和平友好條約談判時，“不觸及尖閣群島主權問題，顯示了‘凍結’或‘擱置’的方針”。