環球在線消息：1620年11月11日，經過在海上66天漂泊之后，“五月花號”大帆船向陸地靠近。船上有102名乘客。他們的目的地本是哈德孫河口地區，但是由于海上風浪險惡，他們錯過了目標，于是就在科德角外普羅溫斯頓港拋錨。由于已是深秋季節，他們決定就在那兒登陸，不再繼續航行。為了建立一個大家都能受到約束的自治基礎，他們在上岸之前簽定了一份公約。41名男乘客在船上簽署了一份公約，這份公約后來被稱為《“五月花號”公約》，公約的主要內容如下：
“為了上帝的榮耀，為了增強基督教信仰，為了提高我們國王和國家的榮譽，我們漂洋過海，在弗吉尼亞北部開發第一個殖民地。我們在上帝面前共同立誓簽約，自愿結為一個民眾自治團體。為了上述目的能得到更好的實施、維護和發展，將來不時依此制定頒布的被認為是對這個殖民地全體人民都最適合、最方便的法律、法規、條令、憲章和公職，我們都保證遵守和服從。”
這段簡短到在今天看來十分普通的文字，被稱為感動過一個國家的文字，因為它為定居者爭取到了剛剛從中世紀脫胎出來的英國“幾個世紀都不曾有過的自由”，并且創造了一種民主自治制度，這些制度成為后來美國政治制度的基礎。這段普通的文字當時在人們心理上引起了強烈的震動，正像《五月花號》一書的作者所說：“那一定是一個非凡的心理臺階，因為沒有一個在公約上簽字的人曾經經歷過這樣的生活，而且連想都沒想過。從薩克森之前一直到那時，英國的歷代統治者都是絕對專制、至高無上，沒有哪個是經選舉產生的。在‘五月花號’上沒有哪個乘客，或者他們的任何祖先會知道在簽約一小時后趟水上岸可能是何種情形。從實際的角度上講，他們將在沒有任何可供參考的先例的條件下制定和執行他們自己的法律。”
更重要的是公約所達成的共識被眾人維持住了，他們依據公約又制定了一系列政治法律制度，選舉了自己的總督，把紙上的理想變成了現實。公約和在它南面的那座自由女神像上的銘文是一脈相承的，那里本來是“五月花號”該去的地方：“為我送來吧，把那些擁擠成一團的、渴望自由的人們為我送來吧。”
當然，這次偉大的航行也使他們付出了沉重的代價。他們從英國出逃時，已經完全拋棄了自己的家業，在那個生產力和物質文明不發達的時代，他們到了荷蘭幾乎變得身無分文，不得不重新尋找謀生手段。從荷蘭再次出逃，意味著他們永遠也不可能再回到歐洲大陸上來了。“五月花號”出發時，岸上所有送行的人，包括看見這一場景的人，都流出了眼淚。在66天的航行中，許多人死在路上，活著的人無法安置他們的尸體，這些人只得葬身大海。上岸后，又碰上一場剛剛過去的大瘟疫，疾病再次奪去了一部分人的生命。一對夫妻在出走時把幾個孩子留在了荷蘭，當四年后孩子來到美洲時，已經再也見不到他們的媽媽了。從出發到上岸后半年內的時間里，“五月花號”上的乘客死了將近一半。為了防范外來的襲擊，他們在住處山坡上筑起了炮臺。事實上他們也曾和印地安人發生過矛盾沖突，經過很長時間的磨合才找到了相處的尺度。
讀到這里讀者可能會有疑問，即便這個文件很偉大，一個一百人左右的自治團體何以能對這樣一個大國產生如此巨大的影響呢？作者在書中對此做出了回答：“‘五月花號公約’首先在新英格蘭，后來在更廣闊的地域里，在德克薩斯、加利弗尼亞、愛荷華和奧利根這些向西擴張過程中的前沿州里得到了下意識而且嚴格的遵守。事實證明，這個模式很穩定，讓世世代代的定居者感受到一種法制之下的安全感，這些定居者為美國的政治假設創造了條件。”而且，“他們不是唯一簽署公約的人”，在整個北美應該還有無數這樣的公約，盡管這些公約沒有像“五月花號公約”那樣完整地保存下來，內容也不盡相同，或者不是以這樣的形式簽署的，但是從歐洲來到這片土地上的人們，追求自由、民主的愿望是一致的，因此“五月花號公約”的精神才得以流傳，即使那些完全沒有見過這份公約的地方和團體，也同樣具有和這份文件所表達的相同的愿望。因此可以說，“五月花號公約”是美國精神的基礎。（來源：中華讀書報 編輯：陳凡）
