資產(chǎn)2600萬銀元，曾是英國東印度公司最大的債主
2001年，美國《華爾街日報》統(tǒng)計了1000年來世界上最富有的50人，有6名中國人入選，伍秉鑒就是其中之一。
伍秉鑒（1769—1843年），又名伍敦元，祖籍福建。其先祖于康熙初年定居廣東，開始經(jīng)商。到伍秉鑒的父親伍國瑩時，伍家開始參與對外貿(mào)易。1783年，伍國瑩邁出了重要的一步，成立了怡和行，并為自己起了一個商名叫“浩官”。該商名一直為其子孫所沿用，成為19世紀(jì)前期國際商界一個響亮的名字。1801年，32歲的伍秉鑒接手了怡和行的業(yè)務(wù)，伍家的事業(yè)開始快速崛起。
在經(jīng)營方面，伍秉鑒依靠超前的經(jīng)營理念，在對外貿(mào)易中迅速發(fā)財致富。他同歐美各國的重要客戶都建立了緊密的聯(lián)系。1834年以前，伍家與英商和美商每年的貿(mào)易額都達數(shù)百萬銀元。伍秉鑒還是英國東印度公司最大的債權(quán)人，東印度公司有時資金周轉(zhuǎn)不靈，常向伍家借貸。正因為如此，伍秉鑒在當(dāng)時西方商界享有極高的知名度，一些西方學(xué)者更稱他是“天下第一大富翁”。當(dāng)時的歐洲對茶葉質(zhì)量十分挑剔，而伍秉鑒所供應(yīng)的茶葉曾被英國公司鑒定為最好的茶葉，標(biāo)以最高價出售。此后，凡是裝箱后蓋有伍家戳記的茶葉，在國際市場上就能賣得出高價。在產(chǎn)業(yè)經(jīng)營方面，伍秉鑒不但在國內(nèi)擁有地產(chǎn)、房產(chǎn)、茶園、店鋪等，而且大膽地在大洋彼岸的美國進行鐵路投資、證券交易并涉足保險業(yè)務(wù)等領(lǐng)域，使怡和行成為一個名副其實的跨國財團。
伍秉鑒還因其慷慨而聲名遠播海外。據(jù)說，曾有一個美國波士頓商人和伍秉鑒合作經(jīng)營一項生意，由于經(jīng)營不善，欠了伍秉鑒7.2萬美元的債務(wù)，但他一直沒有能力償還這筆欠款，所以也無法回到美國。伍秉鑒聽說后，馬上叫人把借據(jù)拿出來，當(dāng)著波士頓商人的面把借據(jù)撕碎，宣布賬目結(jié)清。從此，伍浩官的名字享譽美國，被傳揚了半個世紀(jì)之久，以至于當(dāng)時美國有一艘商船下水時竟以“伍浩官”命名。
經(jīng)過伍秉鑒的努力，怡和行后來居上，取代同文行成為廣州十三行的領(lǐng)袖。伍家所積累的財富更令人吃驚，據(jù)1834年伍家自己的估計，他們的財產(chǎn)已有2600萬銀元（相當(dāng)于今天的50億元人民幣），成為洋人眼中的世界首富。建在珠江岸邊的伍家豪宅，據(jù)說可與《紅樓夢》中的大觀園媲美。