張建一出生于浙江湖州，原是湖州玻璃廠工人。1978年考入杭州歌舞團(tuán)任獨(dú)唱演員；1981年考入上海音樂學(xué)院聲樂系，師從著名女高音歌唱家、聲樂系教育家周曉燕教授；畢業(yè)后于1986年以優(yōu)異成績考入美國紐約朱莉亞音樂學(xué)院歌劇中心學(xué)習(xí)并獲全額獎學(xué)金。1989年畢業(yè)后開始職業(yè)演唱生涯，曾多次在國際歌唱比賽中獲獎，包括1984年獲第三節(jié)維也納國際歌劇歌唱家比賽第一名、1988年獲盧恰諾·帕瓦羅蒂國際聲樂比賽大獎、1989年獲美國音樂家基金會歌唱比賽第一名等等。1999年英國劍橋國際船級中心向張建一頒發(fā)了二十世紀(jì)杰出人才獎。