與此同時(shí),黨對(duì)駐扎在西北地區(qū)的以張學(xué)良為首的東北軍和以楊虎城為首的國(guó)民黨軍第十七路軍的統(tǒng)一戰(zhàn)線工作,取得突破性進(jìn)展。到1936年上半年,紅軍和東北軍、第十七路軍之間,實(shí)際上已停止敵對(duì)行動(dòng)。
蔣介石和國(guó)民黨中央對(duì)日本的態(tài)度,在華北事變后也發(fā)生了變化。據(jù)此,中共中央通過(guò)多種渠道向國(guó)民黨方面提出停止內(nèi)戰(zhàn)、一致抗日的主張,并公開(kāi)放棄反蔣口號(hào),倡導(dǎo)國(guó)共兩黨重新合作。1936年9月1日,中共中央發(fā)出黨內(nèi)指示,明確提出黨的總方針應(yīng)是逼蔣抗日。從抗日反蔣到逼蔣抗日,這是黨根據(jù)中日民族矛盾上升,引起國(guó)內(nèi)階級(jí)關(guān)系變化的實(shí)際狀況而作出的一個(gè)重大政策變化。
但是,蔣介石仍準(zhǔn)備對(duì)陜北根據(jù)地發(fā)動(dòng)新的“會(huì)剿”。他于12月4日到達(dá)西安后,逼迫張學(xué)良、楊虎城率部開(kāi)赴陜北前線“剿共”。在這種情況下,張、楊決定發(fā)動(dòng)“兵諫”。12月12日凌晨,東北軍一部以迅速行動(dòng)包圍臨潼華清池,扣押了蔣介石。同時(shí),第十七路軍控制西安全城,囚禁了陪同蔣介石到西安的國(guó)民黨軍政要員。張、楊并向全國(guó)發(fā)出停止內(nèi)戰(zhàn)、一致抗日的通電。這便是震驚中外的西安事變。
中國(guó)共產(chǎn)黨在事變前沒(méi)有與聞此事。事變一發(fā)生,張學(xué)良立刻致電中共中央,希望聽(tīng)取中共的意見(jiàn)。中共中央經(jīng)過(guò)認(rèn)真研究,派遣周恩來(lái)于12月17日到達(dá)西安。在弄清情況后,中共中央以中華民族利益的大局為重,確定了用和平方式解決西安事變的方針。根據(jù)這一方針,周恩來(lái)與張學(xué)良、楊虎城共同努力,經(jīng)過(guò)談判,迫使蔣介石作出了“停止剿共,聯(lián)紅抗日”等六項(xiàng)承諾。
西安事變?cè)趪?guó)共兩黨重新合作的客觀形勢(shì)漸次成熟的時(shí)候,起了促成這個(gè)合作的作用。西安事變的和平解決,成為時(shí)局轉(zhuǎn)換的樞紐。自此以后,內(nèi)戰(zhàn)在事實(shí)上大體停止下來(lái),國(guó)共兩黨關(guān)系開(kāi)始改善。
為了促進(jìn)國(guó)共合作的實(shí)現(xiàn),1937年2月10日,中共中央致電國(guó)民黨五屆三中全會(huì),提出五項(xiàng)要求:停止內(nèi)戰(zhàn),一致對(duì)外;保障言論、集會(huì)、結(jié)社的自由,釋放一切政治犯;召開(kāi)各黨各派各界各軍的代表會(huì)議,集中全國(guó)人才,共同救國(guó);迅速完成對(duì)日作戰(zhàn)的一切準(zhǔn)備工作;改善人民生活。并提出,如果國(guó)民黨將五項(xiàng)要求定為國(guó)策,共產(chǎn)黨愿意實(shí)行四項(xiàng)保證:停止武力推翻國(guó)民黨政府的方針;蘇維埃政府改名為中華民國(guó)特區(qū)政府,紅軍改名為國(guó)民革命軍;特區(qū)實(shí)行徹底的民主制度;停止沒(méi)收地主土地的政策。這四項(xiàng)保證是對(duì)國(guó)民黨的重大讓步。這種讓步是有原則的,在國(guó)難當(dāng)頭的情況下也是必要的。因?yàn)橹挥羞@樣,才能消除兩大政黨和兩個(gè)政權(quán)的對(duì)立,實(shí)現(xiàn)國(guó)共合作,一致反抗日本的侵略。這五項(xiàng)要求和四項(xiàng)保證引起巨大反響,并得到國(guó)民黨內(nèi)部抗日派的贊同。