中國日報網(wǎng)環(huán)球在線消息：從古至今，人類對于宇宙繁星的探索從未中斷過。近日，隨著科學(xué)家發(fā)現(xiàn)迄今宇宙最大行星的消息傳出，人類再一次將好奇的目光投注在行星上。有關(guān)這些宇宙行星家族的各種故事也成為了坊間最為津津樂道的話題。
在“哈勃”天文望遠(yuǎn)鏡的幫助下，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一顆約130億年的古老行星，它位于球狀星團(tuán)M4的核心處，圍繞著白矮星和脈沖星（左下方兩個亮點）轉(zhuǎn)動，這兩顆天體曾經(jīng)分別是恒星和中子星。
***最古老的行星：“M4”的星團(tuán)內(nèi)行星
2003年，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一顆壽命為127億年的行星，這也是迄今為止人類所知的最古老行星。這顆氣狀行星大小與木星相當(dāng)，質(zhì)量相當(dāng)于木星的2.5倍，處于代號為“M4”的球狀星團(tuán)核心區(qū)域附近。該星團(tuán)包含的恒星數(shù)量在10萬顆以上，位于距地球約5600光年的天蝎星座。
這顆行星的年齡是地球以及其他所知行星的兩倍，幾乎與宇宙“同歲”。它圍繞由一顆脈沖星和一顆白矮星組成的雙星系統(tǒng)運(yùn)轉(zhuǎn)。最初，科學(xué)家在定義它的身份時，存在諸多爭議，后來還是在“哈勃”望遠(yuǎn)鏡的幫助下，科學(xué)家們才精確地推算出它質(zhì)量僅為木星的2.5倍，用恒星或褐矮星的標(biāo)準(zhǔn)來衡量都顯得太小，只能是一顆行星。
值得一提的是，這顆行星幾乎是氣體的，上面沒有生命存在，因為它圍繞的是一顆垂死的恒星，無法向地球一樣接收到生命所需的光和熱。然而這顆行星的早年是在類似太陽的年輕恒星身邊度過的，所以它很可能曾經(jīng)是另一個地球，當(dāng)我們的太陽甚至還沒有亮起來的時候，它已經(jīng)存在了孕育生命的機(jī)會。正是基于它的發(fā)現(xiàn)，科學(xué)家們也不得不重新考慮行星形成的時間和方式，以及生命形成的時間。
迄今為止發(fā)現(xiàn)的宇宙最年輕行星
***最年輕的行星：金牛座內(nèi)行星
美國航天航空局2004年對外宣布，他們發(fā)現(xiàn)了一顆形成不超過一百萬年的“嬰兒”行星。這顆行星很可能是目前已知的所有行星中最為“年輕”的。
這顆“嬰兒”行星大約誕生在100萬年前，屬于距地球420光年的金牛座，并圍繞著一顆年齡與之接近的恒星公轉(zhuǎn)。目前研究人員已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了100多顆太陽系外的行星，但這些行星基本都在10億歲以上。而我們生活的地球則有45億歲，已經(jīng)進(jìn)入中年。
說起這顆行星的發(fā)現(xiàn)，過程頗為有趣。天文學(xué)家最初利用“斯皮策”紅外線望遠(yuǎn)鏡對金牛座5顆恒星進(jìn)行觀察。科學(xué)家在金牛座“CoKu4號”恒星周圍的灰塵帶發(fā)現(xiàn)了一個類似炸面圈的洞，塵埃盤上發(fā)現(xiàn)一個環(huán)狀區(qū)域沒有塵埃。專家們根據(jù)目前通行的行星形成理論推斷，這可能意味著該處的塵埃物質(zhì)已經(jīng)聚集形成了一顆行星。這顆行星可能是通過把周圍的灰塵凝聚在一起而產(chǎn)生的。
人類拍攝到的有史以來最清晰的火星圖片
***最受注目的行星：火星
提起火星，人們總會聯(lián)想到科幻電影里的外星人。或許是因為火星在太多電影和小說中充當(dāng)主角，人們在現(xiàn)實生活中也對火星的探測活動充滿了期待。40多年來，前蘇聯(lián)、美國、日本和歐洲共計劃了30多次火星探測，盡管其中2/3的活動以失敗告終，但科學(xué)家期望在火星上尋找生命跡象的熱情卻從未因此而減退。
火星是太陽系九大行星之一。除金星以外，火星離地球最近。與地球相比，火星的質(zhì)量比地球質(zhì)量小1/9，半徑僅為地球半徑的1/2左右。但火星在許多方面與地球較為相像。
火星是唯一能用望遠(yuǎn)鏡看得很清楚的類地行星。通過望遠(yuǎn)鏡，火星看起來像個橙色的球，隨著季節(jié)變化，南北兩極會出現(xiàn)白色極冠，在火星表面上能看到一些明暗交替、時而改變形狀的區(qū)域。空間探測顯示，火星上至今仍保留著大洪水沖刷的痕跡。科學(xué)家推測，火星曾比現(xiàn)在更溫暖潮濕，可能出現(xiàn)過生命。
冥王星
***最郁悶的行星：冥王星
自19世紀(jì)天文學(xué)家陸續(xù)發(fā)現(xiàn)天王星、海王星和冥王星以來，冥王星是太陽系九大行星之一的說法一直被人們當(dāng)成常識來記憶。然而，2006年的一次國際天文學(xué)聯(lián)合會大會卻投票決定將冥王星降級，列入“矮行星”行列。
冥王星發(fā)現(xiàn)于1930年，是九大行星中離太陽平均距離最遠(yuǎn)，質(zhì)量最小的行星。科學(xué)家掌握的資料很有限，只知道它的質(zhì)量約為月球的1/3，半徑為1400公里，表面平均溫度不超過零下221攝氏度，其構(gòu)成物質(zhì)的平均密度約為每立方厘米2克。
無論是70多年前被定義為行星，還是如今因為行星含義發(fā)生變化而被貶為“矮行星”，冥王星從未也無法為自己辯護(hù)，只能默默接受著一切，堪稱最郁悶的行星。
圖為TrES-4行星的電腦模擬圖，右側(cè)是該行星的母星。
***最大的行星：“TrES-4”
“TrES-4”是天文科學(xué)家日前最新發(fā)現(xiàn)的一顆行星，也是迄今為止人類發(fā)現(xiàn)的宇宙中最大的一顆行星。在距離地球約1435光年外的太空圍繞一顆恒星轉(zhuǎn)動。它的直徑估計是太陽系最大行星——木星——的1.7倍，體積接近于木星的2倍，表面溫度高達(dá)1327攝氏度，是一顆主要由氫氣組成的巨大球體。
令科學(xué)家嘖嘖稱奇的是，“TrES-4”的體積足足有地球的20倍，但密度卻低得驚人。它的密度只有0.2克每立方厘米，如同一種輕質(zhì)木材，與巖石構(gòu)造、密度高達(dá)5.52克每立方厘米的地球相比相去甚遠(yuǎn)。正是因為其密度低，這顆行星對其外部大氣的吸引力相對較弱，因此一些大氣可能逃逸了出去，形成了彗星狀的拖尾。
不僅如此，這顆星球上可能還是個松軟的“棉花球”，無法提供一塊堅硬的表面，一旦重物踏上去可能就有陷進(jìn)去的危險。追究其原因，連科學(xué)家也解釋不出所以然。
紅矮星 Gliese 581的三顆行星模擬圖，圖中最顯著的為“581c”，藍(lán)色的為“581b”，而最遠(yuǎn)處紅色的為“581d”
***最具居住條件的行星：“581c”
地球是宇宙中人類唯一能棲居的星球嗎？這個困惑推動著天文學(xué)家不斷望向宇宙深處。今年4月，科學(xué)家宣布首次在太陽系外發(fā)現(xiàn)了一顆可能適合人類居住的星球，它的溫度、體積估計與地球相似，而且還可能有液態(tài)水。這一發(fā)現(xiàn)被認(rèn)為是“搜尋宇宙生命的一個重要里程碑”。
這顆新發(fā)現(xiàn)的行星被命名為“581c”。它圍繞著一顆叫Gliese581的紅矮星運(yùn)轉(zhuǎn)。紅矮星是一種低能量的、體積較小的恒星。紅矮星發(fā)射暗弱的紅光，比太陽持續(xù)存在的時間長。Gliese581的質(zhì)量是太陽的1/3，亮度只有太陽的1/50。
“581c”上溫度適宜，平均溫度在0到40攝氏度之間。它是迄今發(fā)現(xiàn)的一顆最小行星，也是第一顆位于母星可居住地帶的行星，因此增加了它表面存在液態(tài)水甚至生命的可能。
歐洲航天局公布了金星南極的最新圖片，圖片經(jīng)過了合成處理。
***最靠近地球的行星：金星
天亮前后，東方地平線上有時會看到一顆特別明亮的“晨星”，人們叫它“啟明星”；而在黃昏時分，西方余輝中有時會出現(xiàn)一顆非常明亮的“昏星”，人們叫它“長庚星”。這兩顆星其實是一顆，即金星。金星是太陽系的八大行星之一，按離太陽由近及遠(yuǎn)的次序是第二顆。它是離地球最近的行星。
盡管是地球的“近鄰”，人類對于金星的了解卻并不比其他行星多。金星有可能是太陽系行星中最熱的一顆，表面平均溫度達(dá)到了470攝氏度。那里沒有水，大氣中95%都是二氧化碳，而且濃密的云霧和二氧化碳使金星上的溫室效應(yīng)讓人窒息。
炎熱、昏暗，一片荒漠且充滿了暴風(fēng)，氣壓比地球上高出100倍，金星的諸多特征使得科學(xué)家們的探測工作困難重重。然而圍繞在金星上的諸多謎團(tuán)，比如金星的自轉(zhuǎn)是逆向的，即由東向西，周期約243天，比它繞太陽公轉(zhuǎn)周期225天還長18.3天，這些因素令學(xué)者們始終無法放棄對它的探索。
這樣的努力終于在2006年4月有了新發(fā)現(xiàn)。通過歐洲航天局發(fā)射的“金星快車”探測器發(fā)回的照片，科學(xué)家們驚訝地發(fā)現(xiàn)，金星被濃厚的云層完全籠罩，云層的厚度超過20公里。金星南極地區(qū)上空竟然有深色的旋渦狀結(jié)構(gòu)，周圍還有大團(tuán)蒼白的云在旋轉(zhuǎn)。
天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)距離地球最遠(yuǎn)的行星
***距地球最遠(yuǎn)的行星：“OGLE-TR-56b”
美國哈佛大學(xué)天文學(xué)家2003年曾對外宣布說，他們運(yùn)用一種新的科技發(fā)現(xiàn)了一顆名為“OGLE-TR-56b”的行星，這是迄今為止人類發(fā)現(xiàn)的距離地球最遠(yuǎn)的行星。
這顆新發(fā)現(xiàn)的行星位于人馬星座，與地球相距5000光年。它比以前發(fā)現(xiàn)的太陽系外最遠(yuǎn)的行星還要遠(yuǎn)30倍，體積比木星稍小，每29小時繞自己的恒星轉(zhuǎn)一周。據(jù)觀測，“OGLE-TR-56b”表面覆蓋著大量鐵水，氣候環(huán)境十分惡劣。
木星
***最怪的行星：“HAT-P-2b”
今年5月，以色列科學(xué)家對外宣布說，他們發(fā)現(xiàn)了太陽系外的一顆新行星“HAT-P-2b”。它與母星（距離地球大約400光年）非常靠近，它的一年等于地球上的5.6天，因此行星上的氣候變化非常大。
令科學(xué)家感到怪異的是，“HAT-P-2b”的平均密度是水的6.6倍，比木星的密度大8倍。要知道人類迄今已經(jīng)發(fā)現(xiàn)大約200顆太陽系外的行星，其中14顆沿著橢圓形軌道圍繞母星運(yùn)行。所有已經(jīng)被發(fā)現(xiàn)的行星密度與木星或水的密度大致相同。
此外，這顆新發(fā)現(xiàn)的行星軌道也與眾不同，與太陽系行星和太陽之間的距離相比，它與其母星之間的距離更短，僅為地球和太陽之間距離的7%。
***衛(wèi)星最多的太陽系行星：木星
木星堪稱太陽系內(nèi)第一大家族，至少有58顆衛(wèi)星環(huán)繞在周圍，而且它的這些衛(wèi)星大多都是最近幾年才發(fā)現(xiàn)的。木星四顆最大的衛(wèi)星，最早由伽利略于17世紀(jì)發(fā)現(xiàn)，技術(shù)的發(fā)展，使得科學(xué)家們在太陽系行星周圍觀測到的衛(wèi)星數(shù)量不斷增多。土星曾經(jīng)被認(rèn)為是太陽系中衛(wèi)星總數(shù)最多的行星，目前已知的土星衛(wèi)星有30顆，但是它最終還是將這一名號拱手讓給了木星。
***小常識：行星
“行星”這個說法起源于希臘語，原意指太陽系中的“漫游者”。近千年來，人們一直認(rèn)為水星、金星、地球、火星、木星和土星是太陽系中的標(biāo)準(zhǔn)行星，后來加盟的天王星、海王星和冥王星也一并被視為行星，通稱太陽系“九大行星”。
然而，隨著科技手段的更新，新的天文發(fā)現(xiàn)不斷使“九大行星”的傳統(tǒng)觀念受到質(zhì)疑。2006年8月，國際天文學(xué)聯(lián)合會大會通過了決議，對“行星”重新進(jìn)行了定義——“行星”指的是圍繞太陽運(yùn)轉(zhuǎn)、自身引力足以克服其剛體力而使天體呈圓球狀、能夠清除其軌道附近其他物體的天體。
即便前兩個條件滿足，但還沒有清空自身軌道附近區(qū)域的天體就不叫行星，而起新名字為“矮行星”；矮行星定義特別指出，矮行星也不是一顆衛(wèi)星。
此次大會決議將行星和太陽系中的其他天體定義為三類，即行星、矮行星和“太陽系小天體”。原九大行星除冥王星外的水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星和海王星八個行星依然被稱為“行星”；在20世紀(jì)之后陸續(xù)發(fā)現(xiàn)的冥王星、谷神星、齊娜星被稱為“矮行星”。（環(huán)球周末工作室/麥芽）