1992年2月，查韋斯對當時的卡洛斯·安德烈斯·佩雷斯政府發動政變，以失敗入獄告終。1994年3月，查韋斯被拉斐爾·卡爾德拉總統赦免出獄。

***兵變失敗競選總統成功

在總統卡洛斯?安德烈斯?佩雷斯執政期間，委內瑞拉的經濟狀況一直低迷不振，人民不滿的聲浪也持續高漲，查韋斯為發動軍事政變而進行了大量的準備工作。1992年2月，查韋斯計劃指揮5個營的武裝部隊進入加拉加斯市區，攻擊并占領市內的主要軍事和通訊設施，包括總統官邸、國防總部、軍事機場、和歷史博物館，其最終目標是俘虜總統佩雷斯。

在政變失利后，查韋斯向政府自首。他獲準出現在國家電視廣播上以呼吁其余的叛亂部隊停火，當他進行呼吁時，還自嘲是暫時失敗了。

佩雷斯總統一年后遭到彈劾。而查韋斯的眼睛在獄中長出了贅肉，贅肉后來還滋長至他的虹膜，導致視力逐漸惡化，盡管經歷許多治療和手術，查韋斯的視力已經永久地減弱了。1994年獲釋后，查韋斯被民眾視為對抗政府貪污和腐敗的英雄人物。

1997年，查韋斯創建了“第五共和國運動”，1998年正式宣布參選總統，誓言消除國內兩大政黨的政治腐敗，揚言打擊“掠奪人民的寡頭政治家”，深受貧窮老百姓的認同與支持。同年12月，查韋斯獲得逾半數選票成為委內瑞拉史上最年輕的總統，委內瑞拉舊秩序從此分崩離析，而他也由此開啟了14年的執政生涯。