已在火星奔波近9年的“機遇”號火星車仍不時有新發(fā)現(xiàn)——美國航天局科學家4日宣布,“機遇”號發(fā)現(xiàn)了火星存在黏土礦物的跡象,而后者蘊藏著有關火星氣候的重要線索。

科學家當天在舊金山舉行的美國天體物理學聯(lián)合會年會上表示,黏土礦物跡象發(fā)現(xiàn)于火星“奮進”坑西部邊緣的裸露巖層。此前,火星軌道探測器曾發(fā)現(xiàn)過黏土礦物的跡象,但火星車有類似發(fā)現(xiàn)尚屬首次。

黏土礦物是一類含水硅酸鹽礦物,其形成離不開水。科學家認為,假如火星上過去曾有生命存在,這些礦物就有可能含有構成生命的某些化學成分,研究黏土礦物有助于確定火星過去的表面環(huán)境是否適合生命形式存在。

“奮進”坑位于火星南半球,直徑約為22公里。據(jù)科學家介紹,10月和11月,“機遇”號在“奮進”坑西部邊緣沿逆時針方向繞行了一個總長約為354米的小環(huán)路,它仍將在“奮進”坑待上數(shù)月,隨后將徑直向南,前往一個被認為擁有黏土礦物母礦脈的地點。

2004年1月底,“機遇”號登陸火星,其設計工作壽命為3個月,但超期服役了8年多,并獲得了多項關于火星環(huán)境的重要發(fā)現(xiàn)。“機遇”號迄今在火星上行駛的總里程約為35.4公里。