愛讓死神望而卻步
1975年，18歲的滿族姑娘張桂梅隨姐姐從黑龍江的牡丹江，來到云南迪慶州中甸縣支邊。此后，在長達36年的時間里，張桂梅把全身心獻給了祖國西南邊陲山區的教育事業。
36年來，張桂梅從迪慶、大理，再到華坪縣輾轉從教，成長為優秀共產黨員和人民教師。
1993年12月，正在大理工作的張桂梅，得知丈夫患了癌癥。
不久，丈夫去世。
張桂梅曾失去活著的勇氣。為了逃避悲傷，1996年她來到麗江華坪縣華坪民族中學，承擔起4個畢業班的政治課教學。
剛來時，她心灰意冷，只想在這樣的偏僻之地了此殘生。
然而，“是這片熱土的父老鄉親和我的學生們，他們的堅韌、向上的精神感染了我。有的孩子為了讀書，竟然放棄了和父親見最后一面，強忍著悲痛坐在教室里，去完成他們的學業和人生理想”。
這一切燃起了她做人的希望。于是，她下決心幫助這些孩子們。她開始縮減自己的伙食費，少吃肉，甚至不吃肉，接濟他們，把自己的被子、衣服翻出來，給學生們用。
一個來自永興鄉的小姑娘，穿著臟舊衣服，經常發呆，成績很差。這引起了張桂梅的注意。了解后得知，這個小姑娘的爸爸病逝，只有媽媽一人供她們兄弟姐妹生活，日子過得很艱難。
張桂梅拿出干凈衣服給小姑娘換上，又幫她交學費。
小姑娘感動：“張老師，你就是我的媽媽！”
張桂梅感到了快樂，感受到了生命存在的意義。
就在這時，不幸再次降臨。1997年4月，張桂梅忽然感覺身體消瘦得特別快，臉也特別地黑，肚子卻越來越大，疼痛難忍。去醫院檢查，嚇了她一跳，肚子里長了個像五個月娃娃那么大的一個腫瘤。
醫生要求她馬上住院治療，否則后果不堪設想。但此時，張桂梅承擔著四個畢業班的教學工作，再過幾個月他們就要參加全省中考。
她整整哭了一夜。“老天啊！你怎么就對我這樣不公平，怎么把那么多的不幸都集中到我一個人身上？少年喪母、青年喪父、中年喪夫，難道就不能允許我有一個健康之軀，為教育事業多作點貢獻嗎？”
痛哭之后，張桂梅決定，不能把即將參加中考的學生扔下！
她默默地把醫生檢驗的結果揣入懷里，趕回學校。
華坪這片熱土的父老鄉親們，向她伸出了援手！
從縣委到縣政協、縣婦聯和她所在的學校，大家紛紛給她捐款，關心支持她。
縣委書記和縣長對她說：“張老師，你放心，我們再窮也要把你的病治好。”