世界文化遺產和自然遺產是人類祖先和大自然的杰作，有效保護世界文化遺產和自然遺產，就是保護人類文明和人類賴以生存的環境。1972年11月16日，聯合國教科文組織大會第17屆會議通過的《保護世界文化和自然遺產公約》，對文化遺產和自然遺產分別規定了定義。

文化遺產——文物：從歷史、藝術或科學角度看，具有突出、普遍價值的建筑物、雕刻和繪畫，具有考古意義的成分或結構，銘文、洞穴、住區及各類文物的綜合體；建筑群：從歷史、藝術或科學角度看，因其建筑的形式、同一性及其在景觀中的地位，具有突出、普遍價值的單獨或相互聯系的建筑群；遺址：從歷史、美學、人種學或人類學角度看，具有突出、普遍價值的人造工程或人與自然的共同杰作以及考古遺址地帶。>>

自然遺產——從美學或科學角度看，具有突出、普遍價值的由地質和生物結構或這類結構群組成的自然面貌；從科學或保護角度看，具有突出，普遍價值的地質和自然地理結構以及明確劃定的瀕危動植物物種生態區；從科學、保護或自然美角度看，只有突出、普遍價值的天然名勝或明確劃定的自然地帶。 >>

文化景觀——由人類有意設計和建筑的景觀：包括出于美學原因建造的園林和公園景觀，它們經常(但并不總是)與宗教或其它紀念性建筑物或建筑群有聯系；有機進化的景觀：它產生于最初始的一種社會、經濟、行政以及宗教需要，并通過與周圍自然環境的相聯系或相適應而發展到目前的形式；關聯性文化景觀：這類景觀列入《世界遺產名錄》，以與自然因素、強烈的宗教、藝術或文化相聯系為特征，而不是以文化物證為特征。廬山風景名勝區是我國“世界遺產”中的唯一文化景觀。>>

中國于1985年12月12日加入《保護世界文化和自然遺產公約》。1999年10月29日，中國當選為世界遺產委員會成員。中國于1986年開始向聯合國教科文組織申報世界遺產項目。自1987年至2012年6月，中國先后被批準列入《世界遺產名錄》的世界遺產已達44處。>>

附1：2002年11月中國唯一的水上長城遼寧九門口長城通過聯合國教科文組織的驗收，作為長城的一部分正式掛牌成為世界文化遺產；

附2：2000年11月拉薩大昭寺作為布達拉宮世界遺產的擴展項目被批準列入《世界遺產名錄》；

附3：2001年12月西藏拉薩羅布林卡作為布達拉宮歷史建筑群的擴展項目被批準列入《世界遺產名錄》；

附4：2000年11月蘇州藝圃、藕園、滄浪亭、獅子林和退思園５座園林作為蘇州古典園林的擴展項目被批準列入《世界遺產名錄》。

附5、附6：2003年7月北京市的十三陵和江蘇省南京市的明孝陵作為明清皇家陵寢的一部分收入《世界遺產名錄》。

附7：2004年7月，沈陽故宮作為明清皇宮文化遺產擴展項目列入《世界遺產名錄》。>>

附8：2004年7月，盛京三陵作為明清皇家陵寢擴展項目列入《世界遺產名錄》。>>

中國的非物質文化遺產

非物質文化遺產又稱無形遺產，是相對于有形遺產，即可傳承的物質遺產而言的概念。是指各民族人民世代相承的、與群眾生活密切相關的各種傳統文化表現形式（如民俗活動、表演藝術、傳統知識和技能，以及與之相關的器具、實物、手工制品等）和文化空間。

入選聯合國教科文組織“人類口述和非物質遺產代表作”的中國項目