環球在線消息:地球軌道上龐大的人造衛星家族又新添了三個“小”成員——體積僅有生日蛋糕大小的ST5微型衛星。3月22日,這三顆衛星搭乘飛機和小型運載火箭成功進入地球軌道。它們的成功發射也為未來更多微型衛星上天邁出了第一步。

ST5微型衛星結構
空天發射 搭乘飛機上天換乘火箭入軌
和傳統的火箭發射方式不同,微型衛星的發射是由飛機帶到高空再“換乘”火箭進入軌道。當地時間22日6時,一架L-1011型噴氣飛機從加利福尼亞州的范登堡空軍基地起飛。到達12000米的高空后,一枚小型“飛馬XL”運載火箭從飛機腹部脫離,之后火箭利用其二級推進系統向上飛行10分鐘,送出人造衛星。
9時20分,三顆衛星全部進入預定軌道。7分鐘之后,衛星飛過南極麥克默多站時,地面收到了它們發回的首批信號。
美國宇航局發射總監恰克·多瓦勒稱此次發射近乎完美。他說:“三顆衛星全部入軌。發射過程和預定計劃幾乎一模一樣。我想,因為上一次的麻煩,我們這次得到了獎勵!笨茖W家稱,衛星入軌的整個過程非常精確,因為“飛馬XL”運載火箭的鎖定系統可以精確控制火箭的飛行軌道。此次探測項目耗資1.3億美元,其獨特的發射方式節省了不少開銷,還可以發射多顆衛星。
ST5微型衛星的發射曾被兩度推遲,3月15日,在“飛馬XL”運載火箭脫離飛機前的最后一刻,因為飛行控制系統的一個鎖定銷發生故障而被迫取消發射。而在3月14日,天氣原因導致發射推遲。