土星的光環在望遠鏡中十分引人注目，這個光環實際上是由無數直徑在7厘米至9米之間的小冰塊組成。自從伽利略在1610年用自制望遠鏡發現土星光環以來，天文學家們就一直想弄清楚土星光環的成因。
據美國《探索》網站近日報道，法國天文學家日前使用計算機模擬出一顆土星衛星撞擊母星的模型，并解釋了土星的光環為何是由冰塊構成。
這顆土星衛星名為“提坦雙子星”，其實它在很久以前就已經消失了。法國尼斯大學的行星科學家奧雷利安?克里達通過計算機模型模擬發現，土星的潮汐引力將“提坦雙子星”的外層冰殼剝離開來，在冰層脫離之后，土星的引力將這顆衛星越拉越近，并最終撞向土星。
克里達提出理論認為，在撞向土星之前，“提坦雙子星”上脫離開的冰塊可能提供了土星光環和內部衛星組成所需的稀有物質，這也解釋了為什么太陽系中其它行星的光環大多數是冰巖混合物，而土星的光環卻幾乎都是冰塊。這一研究理論已發表在本周的《自然》雜志上。
克里達表示：“在計算機模型中可以看到，剝離開的冰塊公轉形成的環形可能比如今的光環大1000倍。而這個模型可以提供觀測結果和理論結果之間缺失的紐帶，并改變我們對土星光環的認識。”
雖然克里達的計算機模型只能進行理論上的研究，但這一研究也許很快就能從純理論中走出來。美國國家航空航天局（NASA）的環土星航天器“卡西尼”號自從2004年就開始研究土星及其光環和衛星，在它服役的最后階段將會進入土星主光環軌道進行探測。
“卡西尼”號從該角度將可以對土星光環的密度進行前所未有的測量，測量得出的信息將可以驗證克里達和此前由其他天文學家提出的理論是否成立——土星的光環是其內部衛星受到流星或者其它物體的沖擊破碎后形成？還是由毀滅了的彗星形成？又或者是和土星以及太陽系其它行星是一起形成的。
參與“卡西尼”號計劃的科學家琳達?斯派克在接受《探索》新聞采訪時表示：“了解土星光環內有多少物質將是解答土星光環之謎的重要一步，‘卡西尼’號能夠測量光環的質量，誤差范圍不超過百分之幾，這對我們有著極大的幫助。
（來源：中國日報網 譯言 梁杉 編輯：信蓮）
