美國國家航空航天局（NASA）發射的“勇氣”號火星探測器。

據英國《每日郵報》6月19日報道，牛津大學的科學家們表示，通過對比火星隕石和火星巖石成分，他們得出結論說，早在40億年前，火星的大氣層中就富含氧氣。這也就意味著，火星上出現氧氣的時間比地球要早10億多年。美國《自然》雜志刊登了這項新研究報告。
 
這項研究的帶頭人、牛津大學教授伯納德·伍德說：“這表明火星在大約40億年前擁有富氧大氣層，比地球上氧氣含量上升期要早25億年左右……氧氣賦予了火星獨特的顏色，使其就像一個‘紅色星球’，在地球成為氧氣充足的星球的幾十億年前，這里很可能是一個濕潤溫暖的星球。”
 
在這次研究中，科學家們使用了“勇氣”號火星車傳回的火星巖石數據。該火星探測器深入到火星上最為古老的地區進行探索，采集到37億年前的巖石樣本。
 
據悉，這些火星巖石伴隨著火山噴發而出，數據顯示它們在被“回收”前曾暴露在富含氧氣的環境之中，后因地質運動被埋在地表之下——也正是這種地表之下的環境才使其被氧化的證據較為完整地保存了下來。
 
與此同時，科學家們還認為，地球上的火星隕石和火星上巖石成分的不同，是火星早期存在大量氧氣的最有力證據。而這一結果也表明火星上可能曾經有生命存在。
 
不過，火星上存在氧氣和存在生命之間是否有聯系仍待進一步研究。